Этот провал был просто градиознейшим из всех грандинознейших провалов, когда либо случавшихся с литературными агентами. C'est affreux C'est la cata! Удивительно, как ей дали еще один шанс! Ее следовало уволить в тот же миг, когда мистер Эванс наорал на нее и прямо на ее глазах позвонил в агентство и сказал, что его достала эта девушка. Вот! Это было необычайно, совершенно, категорически ужасно и непростительно!
По крайней мере именно так думала Эрика после того как ее подопечный писатель, которому она во всем старалась помогать, отказался с ней работать. Для нее это стало величайшим провалом, но она постаралась вынести из всего этого урок, заедая слезы вишневым мороженым и смотря глупый романтический фильм. она была совершенно уверена, что на следующий день в агентстве ей не грозит ничего кроме увольнения. Но вместо этого она получил еще один шанс и нового подопечного. Мистер Джулиан Террер в миг обрел лик Святого, а также преданную на всю жизнь помощницу в лице Валуа.
Новым ее подопечным стал некто с инициалами M.J. и с фамилией Hovard. Это был уже довольно популярный автор книг. Да что там довольно? Его книгу уже даже экранизировали, и Эрика сама смотрела этот фильм! Да и выглядел он ничего... Девушка зачем-то пригладила волосы, в очередной раз рассматривая досье уже перед самой встречей, которая была назначена на 11 часов в кафетерии агентства. За три дня, данные ей на то, чтобы ознакомиться с работами Ховарда, она успела дважды пересмотреть его фильм и прочитать почти все рассказы и одну книгу. Помогал многолетний опыт скорочтения и большой запас кофе, интереса и наличие широкого дивана с большим количеством подушек. Этот писатель и правда ее заинтересовал. Он казался таким... милым. В своем воображении Рика уже невольно представила себя рядом с ним, друзьями или даже чем-то большим. Такие мысли заставляли ее начать мечтательно улыбаться, но она тут же их прогоняла, напоминая себе, что они должны быть в чисто деловых отношениях друг с другом.
Одиннадцать часов стремительно приближались. Валуа уже почти десять минут сидела за небольшим столиком. Папка была аккуратно положена на стол. настолько аккуратно, что ее нижний и правый край были ровно выровнены по уголку стола. Сама она, немного покачиваясь вперед-назад смотрела в окно на пробегающих мимо людей и думая о чем-то своем. С минуты на минуту должен был появиться новый подопечный, поэтому она решила сегодня надеть свою самую лучшую блузку и заготовила только самые правильные слова прямо из той книжки по деловому общению, которую ей со вздохом отдал начальник. Все должно было, обязано было пройти без сучка и задоринки. У Эрики было такое предчувствие, которому она полностью доверяла.

Люди ходили за окном туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда, словно в этом была какая-то своеобразная игра, словно в одном направлении должно было пройти ровно столько же, сколько в другом, причем никто из играющих не должен быть подавать виду, что они пытаются выиграть. Это была странная вечная игра, в которую невольно включался каждый житель этой планеты, в том числе сама Эрика, которая сейчас как раз об этом всем и думала, ожидая, пока придет мистер Ховард. А может, далеко-далеко, на какой-нибудь другой планете кто-нибудь другой сидит и думает о том же самом. Может быть, он даже догадывается о существовании Эрики, так же как она догадывается о его существовании. А может быть, у них все ходит задом наперед и думают также, поэтому он сначала о ней знал, а сейчас, в этот момент как раз забыл? Все может быть, однако это была лишь фантазия... Но ведь может быть!
- Не меня ждете? - неожиданно раздался сверху приветливый мужской баритон, заставивший Валуа вздрогнуть и тут же посмотреть на подошедшего незнакомца.
Секунду она удивленно смотрела на него, словно не узнавая и не понимая, чего от нее хотят, а потом вдруг спохватилась и схватилась за папку, пытаясь ее открыть. В голову ударила паника. Это был ОН! ОН! ОН! Тот самый писатель, которого ей назначили всего три дня назад, который был уже известным в литературных кругах Америки. Это был он! Еще более прекрасный нежели на фотографии в досье и на обложке его книги.  Он! А она как специально сейчас забыла его имя! Эрика не могла на него долго смотреть и у нее тут же появились смешанные чувства. Американская улыбка, наряд без всяких изъянов и шляпа. С шляпами у ее семьи была связана почти вся жизнь. Ее родители, да и она сама любили всякие головные уборы, хотя Рика почти перестала носить летние после попадания в приют. Да и родители познакомились, когда мама увязалась за американцем в шляпе. Из-за того, что этот писатель также был в шляпе, да и еще так улыбался, на девушку напали не очень веселые мысли об отце, которого она очень любила. К тому же, такая улыбка сразу показывала, что американец от нее что-то хочет. Слишком уж наигранная была. Когда человек действительно счастлив, он улыбается по-другому. Даже американец.  Она это точно знала.
- Приятно познакомиться...Эрика, - Валуа поднялась с места чтобы поздороваться как раз в тот момент, когда ее новый подопечный занял место на противоположном диванчике. Она на секунду замерла, затем прикрыла глаза, сделала короткий резкий выдох, и снова открыла протягивая вперед руку для знакомства.
- Доброе утро, мистер Эм-Джей Ховард. Меня зовут Эрика Валуа, я буду вашим литературным агентом, - выпалила она на одном дыхании, а затем, не дожидаясь рукопожатия, села на свое прежнее место. На секунду она едва не плюхнулась рядом с писателем, поэтому перед тем как оказаться на противоположной стороне столика она немного качнулась, но, к счастью, все обошлось.
Эрике было немного неудобно. Мужчина перед ней был в прекрасном наряде, а она была в простой белой блузочке с красивой брошью прямо под воротником и узких черных брюках. Она точно смотрелась как какая-то заучка,а ведь хотела произвести приятное впечатление на человека, от которого напрямую зависит ее будущая карьера и жизнь.
Прошла секунда. Еще одна. И еще. Эрика молчала, смотря прямо на Ховарда, напрочь не зная, как ей начать. Она знала свою работу и умела находить необходимые клиенту связи, организовывать для него мероприятия и все прочее, но вот на первых встречах она не знала, что и как сказать. Однако, это было просто необходимо.
- Вы прекрасно выглядите, - сказала наконец она, несколько настороженно поглядывая на шляпу. - .. А разве мужчинам разрешено находиться в шляпе в помещении? - после небольшой паузы добавила она и тут же себя одернула. - Какая же я глупая. Простите. Я не должна была делать вам замечание. У вас прекрасная шляпа. Она на вас прекрасно смотрится. Ну, то есть сидит хорошо, немного блестит ткань, ее форма вам подходит. А вы не закажите нам кофе?
Валуа сама понимала, что несет глупости, но не могла сама себя заткнуть. Первая встреча, а потому она очень сильно нервничала. Однако после последней фразы она просто зажала сама себе рот рукой и испуганно посмотрела на мужчину, сидящего перед ней. Quelle absurdité! Она точно сошла с ума.
Папка с документами, лежащая перед ней, оказалась настоящим спасением. Быстро открыв в ней необходимые страницы, девушка развернула ее к Ховарду и ткнула пальчиком в небольшую пустую строчку.
- Вот здесь необходима ваша подпись, чем вы подтверждаете готовность работать со мной, - проговорила Эрика, - пожалуйста, - через пару секунд уже гораздо тише добавила она, то ли имея в виду вежливую деловую просьбу, то ли уже более личную, от себя, так как ей необходим был этот контракт.

- Мартин Джеймс Ховард, - представился американец, спасая Эрику от необходимости и дальше пользоваться исключительно инициалами. Пусть это и не возбранялось, но все-таки ей хотелось бы знать своего подопечного по имени. Подопечного.. Это словно звучит так неказисто! Рика предпочла бы назвать его коллегой. - К вашим услугам, Эрика. И раз уж вы теперь занимаете столь особое место в моей жизни, - Валуа смущенно улыбнулась, бегая взглядом по столу от приятной неловкости,   - вы можете звать меня просто Мартин. Как я понимаю, нам светит долгое и плодотворное сотрудничество, не так ли? Предлагаю сразу отбросить этот дежурный официоз. К тому же, у меня абсолютно дрянная память на имена длиннее двух слогов
Мартин казался милым. По крайней мере действительно казался. Его улыбка перестала быть такой наигранной и, кажется, он действительно был рад знакомству и готов отбросить этот "дежурный официоз". Он все больше нравился Валуа. Он не был похож на предыдущих писателей, с которыми она работала. Он был добрый и забавный, не пытался поставить себя выше нее и сразу указать ее место в иерархии их работы. Это было приятно, потому что Эрика хотела работать именно на равных, быть друзьями и коллегами, а быть секретаршей, выполняющей любое поручение беспрекословно.
- Представляете, как будет неудобно, если я забуду имя собственного литературного агента? Есть лишь один способ это исправить. Позвольте мне звать вас просто... - на небольшой паузе и появившейся при этом легкой улыбке сердце у Эрики сильно стукнулось, а потом ухнулось вниз. Ей была знакома подобная улыбка. Но, это вполне закономерная реакция, ничего удивительного, поэтому она тут же переключилась и забыла об этом, просто поставив себе галочку, что с романтическими фантазиями пора заканчивать, - Рикки. Уверяю вас, вам очень пойдет.
Валуа посмотрела на Мартина и несколько раз удивленно моргнула, привыкая к новой форме своего имени. Честно признаться, ей это даже понравилось. Звучит даже немного дерзко, именно так, как ей хотелось бы. Может, ей и правда такое имя подходит? Рикки. Да, ей определенно нравится.
Наконец, начав говорить и выдав кучу нелепых фраз и в конце концов зажав себе рот рукой, она посмотрела на Мартина, который молчал, смотря на нее, широко распахнув глаза. И вдруг он  рассмеялся. Так легко и свободно, что некоторые посетители за другими столиками оглянулись на них. Валуа тоже улыбнулась и хихикнула, однако как только у нее на голове оказалась шляпа Ховарда, то замолчала и стала просто с улыбкой смотреть на смеющегося человека. Кажется, он был искренним в этот момент. Но собирался ли он серьезно подарить ей эту шляпу? Наверное, раз он так сказал. Хотя опыт в агентстве уже приучил Эрику не верить всему, что она слышит.
- Спасибо. Хотите, я подарю вам свою брошку? - спросила она, тут же отцепляя ее от своей блузки и складывая ее на стол. - Знаете, она досталась мне от бабушки. Говорят, она приносит богатство, - доверительно сообщила Валуа, чуть наклоняясь ближе.
Валуа улыбнулась и снова выпрямилась. Ховард оказался совсем не таким, каким она его представляла. она думала, что это будет важный, зазнавшийся и болеющий звездой болезнью мужчина, а он ведет себя так, словно они старые друзья или словно он пытается заигрывать. Второе, несомненно льстило и услаждало женскую душу Эрики, но первое было все-таки предпочтительнее. Пусть Мартин и вызывал у нее симпатию, они должны оставаться исключительно деловыми партнерами, иначе какое же у них выйдет партнерство? Дружба - другое дело. она будет лишь плюсом и укладывается в тот образ идеального партнерства, которого хотела добиться Эрика. Возможно, теперь у нее есть шанс. Главное - ничего не испортить.
Девушка напомнила себе, что с Мартином ей все равно ничего не светит, пока тот, совершенно ее осчастливив, подписывал контракт. Удивительный человек. Принял ее такой и даже заказал кофе. Просто чудесный. Как хорошо, что он оказался тем, от кого зависит судьба Валуа и ее будущее на этой работе. Впрочем, если с ним тоже незаладится и ее уволят, то она съест точно не одну баночку клубничного мороженого и точно после этого заболеет.
Получив папку с договором обратно, Эрика просмотрела ее и важно кивнула, сдерживая радостные эмоции внутри. Отныне - работа и только работа. Она постарается выложиться на полную.
- Спасибо, Мартин. Я сделаю все, чтобы вы не пожалели, - Рика убрала папку в свою сумочку, стараясь действовать не слишком поспешно
В этот момент им как раз принесли кофе и десерт. Девушка неосознанно прикусила кончик языка, предвкушая "крем-брюле", и пододвинула к себе десерт в чашечке.Взяв в руки маленькую ложечку, она с наслаждением пару раз стукнула ею но хрустящей корочке. Чудесный звук и ощущение, когда затвердевший сахар начинает тонуть, а наверху появляется пенка, которую так и хотелось сразу выпить. Эрика, конечно, знала этот рецепт. Он же вышел из Франции. И каждый раз, когда он оказывался перед нею, она не могла отказать себе в желании сломать корочку.
После своей маленькой радости, она начала спокойно есть десерт, запивая его иногда кофе. В этот кафе он и правда был вкусным. Как раз таким, каким Валуа его любила. Иногда в него все же добавляли слишком много сахара, но сейчас все было идеально. Девушка вытащила совершенно новый блокнот с цветами на обложке и автоматическую ручку, тут же щелкая ею.
- Расскажите о том, над чем сейчас работаете? Я буду помогать всем, чем смогу: назначать встречи, записывать на приемы, договариваться о рекламе и поддерживать ваш имидж. Сначала, нам, конечно, придется многое обсудить, чтобы в будущем не возникло недопонимания. Расскажите о своих предпочтениях? - деловитым тоном проговорила Эрика, уже готовясь все записывать.
Из-за шляпы волосы немного съехали на лицо, поэтому Валуа быстро поправила их свободной рукой и мельком посмотрела на Мартина. Было очень мило с его стороны подарить ей свою шляпу. Хотя, куда она ее наденет теперь? Впрочем, не имеет значения. У нее найдется место в доме.